A. −Point de la sphère céleste opposé au zénith, qui se trouve sur la verticale de l'observateur.Vous connaissez l'astronomie. Vous savez où est votre zénith, votre nadir. Moi je les confonds (Giraudoux,Amphitr.,1929, ii, 6, p.142).
♦ Observer un nadir:
1. ... en astronomie méridienne on détermine la verticale en pointant la lunette vers un bain de mercure disposé dessous, de façon à obtenir par retour une image réfléchie des fils du micromètre. Les mesures faites dans cette position permettent de connaître l'origine des lectures de hauteur ainsi que l'inclinaison de l'axe de rotation. La visée se faisant verticalement vers le bas, on dit qu'«on observe un nadir». Muller1980.
B. −[En un lieu donné]Direction de la verticale, orientée vers le centre de la Terre (d'apr. Topogr. 1980):
2. Mineurs qui vers le nadir Vous enterrez dans le sombre Pour voir enfin resplendir Un filon qui fuit sous l'ombre... Richepin,Caresses,1877, p.80.
Prononc. et Orth.: [nadi:ʀ]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. Ca 1366 «point de la sphère céleste opposé à celui qu'occupe le soleil, par rapport à la terre» (Oresme, Traitié de l'espere, chap.48, ms BN fr. 1350, fo35c ds Oresme, Livre du ciel et du monde, éd. A. D. Menut et A. J. Denomy, p.198, note 31: cil point opposite du soleil est appellé Nadir Solis); 1691 nadir du soleil (Ozanam); 2. 1558 nadir «point opposé au zénith» (Thévet, Singularitez de la France antarctique..., chap. XVIII ds Gdf. Compl.). Empr. à l'ar. naẓīr, pour naẓīr as-samt «opposé au zénith» (naẓīr «opposé, placé vis-à-vis», samt, v. zénith). Cf. lat. médiév. nadir (ca 1233 ds Latham), ital. nadir (1remoitié du xives. ds Prati). Fréq. abs. littér.: 19.
(Astronomie) Point situé sous l’observateur en suivant la verticale tirée du point où il se tient et passant par le centre de la Terre, ou dirigée dans le sens de la gravitation.
En deux points du globe, ayant respectivement la lune au zénith et au nadir, la surface des océans a tendance à monter créant une pleine-mer.
(Par analogie) Valeur la plus basse dans une série.
La livre sterling, déjà fortement dévaluée depuis le référendum sur le Brexit du 23 juin 2016, a réagi, en approchant de son nadir.— (Eric Albert, Brexit : face au risque de « no deal », la livre sterling proche du plus bas niveau de son histoire, Le Monde. Mis en ligne le 2 août 2019)
(Par extension) Le pire moment, ou le moment où il y a le moins d'espoir et le moins de réalisation.
Dans les existences les plus illustres comme dans les plus obscures, n’y a-t-il pas pour l’animal comme pour les secrétaires généraux un zénith et un nadir, une période où le pelage est magnifique, où la fortune rayonne de tout son éclat.— (Honoré de Balzac, Les Employés, 1838, édition définitive)
Terme d'astronomie. Le point du ciel qui est directement sous nos pieds, et auquel aboutirait une ligne verticale tirée du point que nous habitons et passant par le centre de la terre.
HISTORIQUE
XIVe s. Celui point opposite du solail est appellé le nador, Oresme, Thèse de MEUNIER.
Le nadir est le point de l'horizon situé exactement en face de la direction de la verticale, en dessous de nous. C'est là que pointent les fondations de toutes choses.René Daumal
Le désespoir est le plus bas degré de la passion. Il est le nadir de la vie passionnelle.Søren Kierkegaard
La certitude humaine atteint son nadir lorsqu'elle arrive à "le ciel, c'est bleu. Le ciel, ça commence là où la terre finit."Henri Michaux